Estimado Vance: ¿Qué puede contarles a los lectores sobre el antiguo Griggs Business College, con su impresionante edificio aún en pie en 492 Vance? — SW, Memphis.

Estimado SW: Es realmente una estructura hermosa y un verdadero hito en nuestra ciudad, ya que Griggs Business and Practical Arts College (su nombre completo) era una de las tres universidades propiedad de negros en nuestra comunidad, un socio educativo de Henderson Business College en Linden y, no muy lejos, LeMoyne-Owen College en Walker.

Este establecimiento fue fundado por Emma Griggs en 1916. Disfrutó de una vida fascinante. Nacida como Emma Williams en Virginia en algún momento de finales del siglo XIX (más adelante explicaré por qué no estoy segura de esa fecha), asistió al Norfolk Mission College y al Hartshorn Memorial College en Richmond. Lo sé porque Williams fue uno de los muchos hombres y mujeres que aparecen en Notable Black Memphians , una colección de biografías compiladas en 2004 por la Dra. Miriam DeCosta-Willis, la conocida autora y educadora de Memphis.

En Virginia, Williams conoció al reverendo Sutton E. Griggs, un importante ministro, orador, autor y líder de los derechos civiles, y se casó con él. En una de sus columnas “Past Times” en Commercial Appeal , la historiadora Perre Magness describió al reverendo Griggs como “uno de los pocos escritores negros de su tiempo que abordó abiertamente el tema de las relaciones raciales en la ficción, y uno de los autores negros más publicados del siglo XX”.

Nacido en Texas en 1872, Sutton Griggs se educó en el Bishop College de Dallas y obtuvo su título en teología en el Richmond Theological Seminary. Después de casarse con Emma en 1892, Sutton se desempeñó como pastor de la Primera Iglesia Bautista de Richmond, una de las congregaciones negras más grandes de esa ciudad, mientras trabajaba en sus discursos y escritos.

En 1889, él y Emma se mudaron a Nashville, donde él sirvió como pastor de la Primera Iglesia Bautista. Nunca parecía quedarse sin energía; durante su breve estancia en Nashville, ayudó a establecer allí el Seminario Teológico Bautista Americano y trabajó como secretario correspondiente de la Convención Bautista Nacional.

“Griggs comenzó su carrera como novelista con Imperium in Imperio , publicada en 1899”, escribió Magness. “Cuando se mudó a Memphis en 1913, había escrito ocho libros”. Su primera novela, cuyo título es maravilloso, ha sido descrita como “una importante adición a la historia de la literatura utópica”. Un crítico del Texas Observer señaló que la trama “tiene un giro sorprendente: la revelación de un 'imperio dentro de un imperio' afroamericano, con un gobierno en la sombra con sede en Waco. … Bernard Belgrave, quien ha sido elegido personalmente para servir como presidente, aboga por una toma de control del gobierno del estado de Texas, mientras que su amigo, Belton Piedmont, aboga por la asimilación y la cooperación con el estado”. En algún momento, bueno, no revelaré el final.

Sutton continuó con otras obras, entre ellas The Hindered Hand , Overshadowed , Unfettered y Pointing the Way . Esto es solo una muestra; finalmente escribió 33 libros a lo largo de su carrera. Formó su propia editorial, pero estaba tan decidido a hacer oír su voz que también vendió sus libros puerta a puerta. A pesar de sus esfuerzos, sus obras no fueron muy conocidas en su época, aunque una reimpresión de Imperium en 1969 ayudó a reavivar el interés por su vida y su carrera.

“Griggs fue activista y participó en el movimiento de Niágara que precedió a la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP)”, escribió el Dr. Bruce Glasrud, profesor emérito de historia en la Universidad Estatal de California, para el sitio web Blackpast ( blackpast.org ). “Participó en las protestas de los negros contra la brutalidad policial, las leyes de Jim Crow, la segregación en los tranvías y las instalaciones educativas inadecuadas”. Además, “Griggs pasó años como pastor y organizando asociaciones de autoayuda para negros en Memphis, como la Liga Nacional de Bienestar Público y el Instituto Cívico y Religioso Nacional para los Bautistas de Houston”.

Sutton y Emma Griggs se mudaron aquí para que él pudiera hacerse cargo de la dirección de la Iglesia Bautista Tabernacle, ubicada originalmente en 208 Turley. “En 1916, había comenzado la construcción de una imponente estructura en South Lauderdale”, escribió DeCosta-Willis en Notable Black Memphians . “Griggs imaginó una iglesia institucional que satisficiera las necesidades religiosas, educativas y sociales de su congregación y de la comunidad en general. La iglesia proporcionó un gimnasio, una piscina y una oficina de empleo… y también comenzó un periódico semanal gratuito, The Neighbor , para demostrar el progreso de los negros de Memphis”.

Según algunos relatos, esa piscina fue la primera disponible para los negros en Memphis.

Mientras Sutton trabajaba como pastor de la iglesia, Emma también se mantuvo ocupada. En 1916, abrió una “escuela de artes prácticas” en su casa. En aquella época, esto significaba habilidades tan básicas como cocinar, coser y otras “artes domésticas”. Las clases de negocios, al parecer, vendrían más tarde.

Sin embargo, no permanecieron mucho tiempo en Memphis. Sutton Griggs, muy solicitado como orador y ministro, se mudó con Emma a Denison, Texas, en 1930, y más tarde ese mismo año aceptó un puesto como pastor de una iglesia en Houston. Sin embargo, en 1933, en la cima de su carrera, falleció a la edad de 61 años.

Emma Griggs regresó sola a Memphis y en la década de 1930 abrió una pequeña escuela en el 741 de Walker, que luego trasladó a 1003 Mississippi Blvd. y luego nuevamente a 846 East McLemore. Rastrear su ubicación mediante directorios de la ciudad, como suelo hacer con los emprendimientos comerciales, resultó ser un desafío, ya que nunca hubo un listado específico de una "Escuela Griggs" o "Universidad Griggs". Es totalmente posible que tuviera otro nombre en sus primeros años, pero esos mismos directorios identifican a Emma como "maestra", aunque no tengo imágenes para mostrarles de sus diversas escuelas. Una visita a todas estas direcciones hoy revela solo lotes vacíos.

De hecho, lamento no tener ni siquiera una fotografía decente de Emma para mostrarles. Los periódicos de la época a veces publicaban fotos pequeñas y granulosas, pero no pude encontrar nada que pudiera usar aquí. No puedo hacer mucho.

En 1940, se constituyó oficialmente la Griggs Business College, ubicada en 303 South Lauderdale. Para entonces, el plan de estudios se había ampliado para incluir cursos básicos de negocios. La fundadora de la escuela claramente impresionó a los hombres y mujeres que asistieron, porque un antiguo artículo del Tri-State Defender menciona que los estudiantes y el personal docente la visitaron en enero de 1948 en el Collins Chapel Hospital, donde se estaba recuperando de un ataque cardíaco. Falleció allí ese año y fue enterrada en el cementerio de Elmwood.

Anteriormente, mencioné cierta incertidumbre con respecto a su fecha de nacimiento. Bueno, su certificado de defunción de 1948 indica claramente que tenía 56 años, lo que indicaría que nació en 1892. Eso sin duda habría hecho que su matrimonio en 1897 con Sutton Griggs fuera bastante interesante, ya que habría tenido solo 5 años. Ese mismo artículo de Tri-State Defender señala que cuando todos esos estudiantes vinieron a celebrar su cumpleaños en el hospital, "ella no reveló su edad, pero se dijo que tenía más de setenta años". Eso tiene más sentido.

Aun así, es una pena que no haya vivido lo suficiente para ver el hermoso edificio de Vance que atrajo la atención de SW, quien envió la consulta al respecto. Cualquiera que pasara por allí en coche seguramente pensaría, como yo pensé al principio, que se trataba de una estructura bastante antigua, probablemente construida a principios del siglo XX (junto con tantos otros edificios a lo largo de esa calle) como una de las primeras sedes de la Griggs Business School.

Pero, como espero haber dejado en claro, Griggs operaba escuelas por toda la ciudad en sus inicios. No fue hasta la década de 1950 que se inauguró la impresionante estructura en Vance, con un gran letrero de neón en el frente que decía “Griggs Business and Practical Arts College”. El neón falta, pero las letras azules descoloridas todavía son visibles hoy en día.

Después de que Emma Griggs falleciera, la escuela quedó bajo la dirección del reverendo Clifton J. Gaston. He encontrado algunos anuncios en periódicos y anuarios sobre Griggs Business College, que muestran que ofrecía un título de asociado en "secretariado, taquigrafía, contabilidad básica, contabilidad superior, radio y televisión, y administración de empresas". Además de clases diurnas y nocturnas, Griggs también ofrecía un "curso de actualización en mecanografía y taquigrafía". Probablemente me vendría bien eso hoy.

A lo largo de los años, más de 1.000 hombres y mujeres recibieron su educación en Griggs. La universidad atrajo a un gran número de veteranos en 1947, cuando obtuvo la certificación oficial de la Administración de Veteranos. Algunos de los graduados más conocidos fueron: Kathryn Bowers, que se desempeñó como representante estatal de Tennessee de 1994 a 2006; MaryAnn Johnson, la primera mujer negra en dirigir el departamento de administración musical de Twentieth-Century Fox; JP Murell, un promotor musical local, copropietario de la cadena de restaurantes Harlem House y “Hombre del año” de la Urban League en 1975; y el reverendo Lee Rogers Pruitt, durante 40 años pastor de la Iglesia Bautista Misionera del Tabernáculo (sí, la misma congregación a la que Sutton Griggs había servido décadas antes).

El edificio de dos pisos de Vance, construido con ladrillos rojos pero luego cubierto con pintura blanca, fue el hogar de los estudiantes hasta 1976. No puedo decir con certeza si la muerte del reverendo Gaston ese año también resultó en la desaparición de la escuela, pero cerró poco después.

Durante casi diez años, se convirtió en el orgulloso hogar de Bluff City Elks Lodge, pero ha estado vacío desde finales de los años 80. Según la página del asesor del condado de Shelby, el edificio de 4.400 pies cuadrados, que se alza sobre medio acre de terreno, es propiedad de la Iglesia de Cristo de Snowden Circle. Lamento admitir que no he podido comunicarme con nadie allí. A pocas cuadras de distancia, el sitio del Henderson Business College ahora es un terreno baldío. Espero que Griggs Business and Practical Arts College no corra la misma suerte.