El proyecto del legado de Griggs

Cerca de la esquina de Vance Avenue y Danny Thomas Boulevard, no se puede pasar por alto el descolorido cartel azul que se extiende hacia el cielo. Entre los lotes vacíos y los edificios abandonados llenos de grafitis de la cuadra, ese cartel, de estilo art déco, es uno de los pocos indicios que quedan de lo que una vez fue un vecindario y una comunidad vibrantes. Sus letras ya no se iluminan con neón, pero alguna vez decía Griggs Business College.

Para ser precisos, Griggs Business and Practical Arts College sería el edificio blanco de estilo italiano que se encuentra detrás de ese letrero en 492 Vance. Fundada en 1944 por Emma Griggs, la universidad fue inicialmente una de las tres universidades para negros en Memphis, las otras eran la ahora demolida Henderson Business College y LeMoyne College, que luego se fusionó con lo que se convertiría en Owen College. Más de 1000 hombres y mujeres negros recibieron su educación en Griggs. Sin embargo, en 1971, con el descenso de las cifras de inscripción y las dificultades económicas, la universidad cerró sus puertas. En 1974, la propiedad de 492 Vance se vendió a Bluff City Elks Lodge, que permaneció allí durante casi 10 años, pero cambió de manos varias veces desde entonces y permaneció vacía desde fines de la década de 1980.

Y, sin embargo, aunque el edificio en sí se ha convertido en una cáscara de su antigua grandeza, con los escalones de la entrada agrietados, la podredumbre de los árboles apoderándose del terreno y el interior perdiendo la apariencia de un espacio habitable, la universidad y su legado no han sido olvidados. A lo largo de los años, Carrie Tippett-Herron, que se graduó de Griggs en 1967, a veces pasaba en coche por la escuela, curiosa por ver si algo había sucedido con sus antiguos terrenos. "No solo yo, sino muchos otros [exalumnos] venían y pasaban por aquí a veces", dice.

Pero los exalumnos no fueron los únicos que prestaron atención a la propiedad. En 2016, Stephanie Wade, oriunda de Memphis, descubrió Griggs sin saber nada sobre su historia. “Creo que mucha gente la ha visto pero no sabe nada sobre ella”, dice. “Es difícil pasarla por alto porque está en una colina. Tiene presencia. Y eso es lo que me pasó a mí. Vivía en el centro y quería dedicarme al sector inmobiliario. Y comencé a prestar más atención a la comunidad, a los edificios y demás. Y este siempre me llamó la atención. Me llamó la atención. Sentí que se negaba a ser olvidado”.

En 2020, Wade descubrió que la propiedad iba a ser demolida para dar paso a una gasolinera. “No soy el tipo de persona que piensa que alguien debería hacer algo”, dice. “Siempre pienso: si siento que se debe hacer algo, ¿qué hago al respecto? A partir de ahí, todo fue creciendo como una bola de nieve. ... En ese momento, mi corazón estaba en ello y, sin importar si tenía sentido o no, algo tenía que hacerse”.

Wade compró el 492 de Vance como su primer proyecto de desarrollo, con planes de convertir el edificio en uno de usos múltiples y que pueda servir a la comunidad tal como está hoy. Para este proyecto, el Griggs Legacy Project, ha contratado la ayuda de la exalumna Tippet-Herron; Sheryl Wallace, presidenta de la relativamente nueva Property, Power, and Preservation (P3); y otros. Es un esfuerzo comunitario, reconoce.

“Siento que nosotros, como comunidad negra y latina, necesitamos más representación en el entorno construido”, dice, “para poder ver los diferentes lugares de los que formamos parte, que son parte de nuestras comunidades. Y cuando ves algo así, empiezas a pensar: '¿Qué es eso? ¿Qué pasó?' Y es solo por casualidad. No fuiste a un museo ni a algún lugar para aprender más sobre tu propia cultura. Simplemente estabas caminando por la calle, caminando por la calle, y te diste cuenta o viste algo que despertó tu curiosidad. Y siento que ahí es donde quiero marcar la diferencia. Esta es una de las formas de hacerlo”.

Una breve historia

Resulta apropiado que el Proyecto Legado Griggs, encabezado por mujeres, tenga su origen en la historia poco conocida de Emma J. Griggs (1873-1948). “Emma es una figura por derecho propio”, afirma Wallace. “Y eso es algo que decir de una mujer en esa época”.

Emma, estudiante y educadora de toda la vida, creció en Virginia y, como escribe Antoinette G. van Zelm en Emma J. Griggs: A Lifelong Commitment to African American Education in Nashville and Memphis (Emma J. Griggs: un compromiso de por vida con la educación afroamericana en Nashville y Memphis) , “es probable que sus padres [quienes probablemente nacieron en la esclavitud] le inculcaran un profundo amor por la educación, sin duda compartiendo la reverencia por el aprendizaje que se ha documentado entre los afroamericanos de la época de la Guerra Civil, especialmente aquellos que anteriormente habían sido esclavizados, en el Sur”.

Emma se casaría con Sutton E. Griggs, un conocido ministro bautista, escritor, orador y líder de los derechos civiles, en 1897. En 1889, la pareja se mudó de la ciudad natal de Emma, Virginia, a Nashville, Tennessee, donde Sutton sirvió como pastor de la Primera Iglesia Bautista y Emma fundó una pequeña escuela.

En 1913, se mudaron a Memphis para que Sutton asumiera la dirección de la Iglesia Bautista del Tabernáculo. Emma, por su parte, dirigió una “escuela de artes prácticas” en su casa y más tarde fuera de la iglesia, enseñando cocina, taquigrafía, servicios personales y artes escénicas a clases de mujeres. Su primera ceremonia de graduación se celebró en mayo de 1916; este sería el comienzo de lo que se convertiría en Griggs Business and Practical Arts College.

Al comienzo de la Gran Depresión, la pareja se mudó a Texas y solo tres años después, en 1933, Sutton murió a la edad de 61 años. Emma regresó a Memphis y vino con un objetivo: establecer una escuela en su honor.

Poco después, abrió una pequeña escuela en el 741 de Walker, que más tarde trasladó a otras direcciones. Añadió clases de negocios y lanzó una campaña de financiación, y en 1944 había otorgado a la escuela el título de Griggs Business and Practical Arts College. Al año siguiente, Griggs estableció su campus en el 303 de South Lauderdale, donde permanecería hasta la muerte de Emma en 1948.

Cabe destacar que Emma hizo todo esto mientras vivía en una ciudad segregada que se oponía sistemáticamente a ella. Reinaban las leyes de Jim Crow y la amenaza de la violencia racial ensombrecía la vida de los negros. Tan solo un año después de ver a la primera clase graduarse de su escuela de artes prácticas en 1916, Memphis sucumbió a la violencia extrema en el linchamiento de Ell Persons, uno de los linchamientos más atroces de la historia, que llevó a la creación de la sección de Memphis de la NAACP. El lugar del linchamiento sería aprobado para el Registro Nacional de Lugares Históricos el mismo día que Griggs en 2023.

“Debo decir que me afectó mucho durante el proceso de registro nacional para incluirlo [como sitio histórico]”, dice Wade. “Fuimos a Nashville cuando el estado lo aprobó [la primavera pasada], y me afectó mucho oírlos hablar de Emma porque creo que durante su tiempo no recibió el reconocimiento que merecía. Así que escuchar finalmente a otra persona decir su nombre en voz alta por sus contribuciones, y no a la Sra. Sutton Griggs o la Sra. Griggs, siempre detrás de su sombra, era como si ella estuviera recibiendo un reconocimiento por sí misma de lo que fue capaz de lograr. Al oírlos decir eso, casi se me saltan las lágrimas”.

Hoy, un retrato de Emma pintado con aerosol por David Yancy III en la puerta principal, un recordatorio para todos los que cruzan el umbral de la mujer que inició todo.

La escuela

Tippet-Herron, que una vez caminó por esos pasillos como estudiante cuando el edificio estaba en su máximo esplendor, dice que se enteró de Emma y Sutton Griggs a través del boca a boca de sus maestros. “Nunca recibí ningún libro hasta que [Wade y Wallace] vinieron aquí a enseñarnos. ¿Ves cómo funciona? Las cosas están empezando a cerrarse ahora, con lo que está haciendo [el Proyecto Legado Griggs]”.

Todas las mañanas, antes de las clases en Griggs, el padre y los hijos de Tippet-Herron la ayudaban a subir las escaleras antes de que ellos se fueran a su trabajo de construcción y ella se fuera a estudiar; su madrastra preparaba todos sus almuerzos. “Cuando salíamos de la escuela, [mi padre] estaba justo en la escalera, él y los niños esperando a que yo saliera, con su camioneta llena de latas de pintura”, dice.

Tippet-Herron se había inscrito en la universidad después de obtener una beca a través de la Liga Urbana y su iglesia. Entre sus clases estaban inglés, derecho comercial, contabilidad, mimeografía y personalidad. “Lo peor que hacía era taquigrafía. Podía escribirla, pero no podía leerla”, dice. “Se reían de mí”.

También estaba ese problema de contabilidad. “Trabajé y trabajé y trabajé y cada vez me faltaba un centavo. Y un día el reverendo Gastón [director de la escuela] se levantó y me dijo en la iglesia: 'Señorita Carrie', me dijo. 'Ven aquí. Ven a la oficina y vamos a orar por ti'. Me dijo: '¿Por qué siempre estás llorando?' Me dijo: 'Nadie que yo haya conocido ha resuelto jamás los problemas [de ese profesor]'. Me dijo: 'Deja de llorar'”.

A pesar de ese problema y de la taquigrafía, Tippet-Herron describe su experiencia en Griggs como “genial”. “Fue una bendición”, dice. “Porque las matemáticas, la parte legal y todo lo demás me ayudaron a lidiar con el trabajo que tenía en Levi Strauss… Mis profesores de derecho comercial decían: ‘Tienes que saber realmente lo que estás haciendo. Tienes que entender las cosas que se te presentan. Tienes que saber qué hacer, cómo manejarlas’… Así que Griggs me ayudó; Griggs me ayudó a encaminar mi vida por un camino maravilloso”.

Cientos de exalumnos, varios de ellos veteranos, seguramente pueden decir lo mismo. Algunos graduados notables incluyen a Kathryn Bowers, quien se desempeñó como representante estatal de Tennessee de 1994 a 2006; MaryAnn Johnson, la primera mujer negra en dirigir el departamento de administración musical en Twentieth Century Fox; JP Murrell, un promotor musical local, copropietario de la cadena de restaurantes Harlem House y “Hombre del Año” de la Urban League en 1975; el reverendo Lee Rogers Pruitt, durante 40 años pastor de la Iglesia Bautista Misionera del Tabernáculo (la misma congregación a la que Sutton Griggs había servido décadas antes); y Julian C. Benson, quien fue designado asistente del comisionado del jurado del condado de Shelby en 1973 y en 1980 se convirtió en el primer presidente afroamericano de la comisión.

Cuando la escuela cerró, Tippet-Herron dice: “Todos estábamos tristes. Toda la iglesia estaba triste”.

492 Vanesa

Emma Griggs nunca vio el Griggs College en 492 Vance, donde Tippet-Herron asistía a la escuela. Los sucesores de Emma compraron la propiedad en 1949, un año después de su muerte. El edificio se construyó originalmente en 1858 como residencia privada para el abogado Joseph Gregory, cuya familia vivió allí durante unos 50 años en lo que era el barrio mayoritariamente blanco y adinerado de Vance-Pontotoc en ese momento. En el siglo XX, cuando Griggs College se instaló allí, el vecindario se había convertido en un centro para los afroamericanos después de que la mayoría de sus residentes blancos se mudaran hacia el este a medida que la ciudad crecía.

Según Tippet-Herron, que creció en la zona, era una comunidad próspera, llena de negocios residenciales como Bodden & Company School of Tailoring, Little John's Cabs y Leon's Supermarket. "También había una florista", dice. "Enseñaba arreglos florales. No tenía una escuela, pero tenía una floristería y enseñaba a las niñas cómo hacer flores.

“Aquí hay mucha historia”, dice. “Este hombre recorría el barrio y recogía zapatos viejos que se tiraban a la basura, los oxfords marrones y blancos, negros y blancos. Los arreglaba, les cortaba las suelas y se los regalaba a los niños. Tenía mucho talento. Ese es el tipo de historia que la gente no conoce. Y sucedió en esta zona”.

Con el paso de los años, y a medida que la huida de los blancos condujo a la desconcentración de la riqueza dentro de las comunidades afroamericanas históricas y la renovación urbana desplazó a los barrios afroamericanos de clase media, el barrio perdió su vitalidad. De hecho, el Distrito Histórico Vance-Pontotoc fue agregado al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1980 por la importancia arquitectónica de edificios como 492 Vance, pero fue eliminado de la lista en 1987 cuando los incendios y las demoliciones azotaron la zona.

Sea cosa del destino o de la casualidad, el edificio del Griggs College sobrevivió a todo y, ahora, gracias al trabajo del Proyecto Legado Griggs, permanecerá en pie durante muchos años. “Es necesario no dejar que se pierda nuestro legado”, afirma Wallace. “Tenemos que aferrarnos a nuestra historia tanto como sea posible. Henderson ya no está en pie”.

Henderson, una de las otras dos universidades para negros en ese momento, enfrentó muchas de las mismas luchas que Griggs y fue demolida después de su cierre en 1971. LeMoyne-Owen College es la única universidad históricamente negra (HBCU) que queda en la ciudad.

“Pero tuvimos suerte con Griggs porque el edificio está aquí [aunque la universidad no]”, dice Wallace. “Es como, guau, este es un tesoro escondido que necesitamos que la gente conozca de nuevo. Entusiasmémonos por ello otra vez. Memphis ha crecido mucho. Esta zona también ha crecido, así que sentimos que este es un lugar perfecto para empezar de nuevo”.

Por su parte, Wallace siempre se ha interesado por la historia, pero, al igual que Wade, no sabía mucho sobre la escuela antes de trabajar en este proyecto, a pesar de haber vivido en Memphis toda su vida. Ahora es la presidenta de Property, Power, and Preservation (P3), una organización sin fines de lucro fundada el año pasado con el foco puesto en la preservación histórica. Trabajar en el Proyecto Legado Griggs ha sido su primer proyecto.

“Uno de los desafíos que enfrentamos es recopilar la historia”, dice Wallace, señalando que gran parte de lo que saben sobre Griggs se ha recopilado mediante investigación de archivos. “No hay tanta documentación que se pueda encontrar. Sería genial si pudiéramos lograr más diálogo al respecto”.

Wallace espera que más exalumnos como Tippet-Herron y sus familias se acerquen a contar historias; sueña con conseguir un anuario, un diploma o una toga de graduación. “Nunca se sabe lo que se encontrará cuando se empieza a buscar en los desvanes”, afirma.

“Y gran parte de su historia está pasando”, añade Wade. “Es un signo del envejecimiento de la población. Capturar todo lo que podamos antes de que desaparezca por completo sería fantástico”.

Manteniendo un propósito

Si bien gran parte de la preservación histórica se centra en el pasado, también está orientada al presente y al futuro. Las mujeres que están detrás del Proyecto Legado Griggs no ven su historia como algo estancado, sino como una base sustentadora y vivificante sobre la que construir.

“Mi esperanza es que el proyecto no sea solo un edificio, sino que sirva a la comunidad”, dice Wallace. “Es algo necesario”.

El objetivo es preservar la integridad histórica del edificio de 4.200 pies cuadrados, manteniendo la mayor cantidad posible de sus características italianas, pero también reimaginando su propósito. Será un edificio multiusos de algún tipo, aunque no se sabe exactamente cuál. Podría tener algunos apartamentos en el segundo piso; podría albergar una incubadora de tecnología. “Me gustaría ver tal vez una tienda con un enfoque en la salud”, dice Wallace. “Como estamos en este vecindario en particular, hay que pensar en todos los problemas que enfrenta el no poder tener alimentos saludables [fácilmente accesibles]”.

Sea cual sea la forma que adopte el edificio, Wallace y Wade saben que el espacio será para la comunidad. “Siempre ha sido un esfuerzo comunitario”, dice Wade. “La comunidad siempre ha sido parte de él, en cada paso, en cada pieza, y es por eso que tenemos esta asociación. Cuando Sheryl [Wallace] y yo hablamos, siempre es, '¿Cómo podemos hacer esto colectivamente?' Hay tantas organizaciones diferentes que hacen cosas en el vecindario. Está Steve Nash en Advance Memphis. Está MIFA a un par de cuadras al este. Está Streets Ministries a un par de cuadras al oeste. Está el [histórico] Templo Clayborn.

“Creo que la palabra ‘desarrolladores’ tiene una connotación muy negativa”, añade Wade. “Entiendo por qué, y solo intento pintar una narrativa diferente porque no siempre tiene que ser así. Creo que el desarrollo puede ser genial”.

Para Wade, que tiene experiencia en planificación urbana y programación comunitaria, este es su primer proyecto de desarrollo; es su bebé. (Como bromea Tippet-Herron de buen humor, ahora está en la etapa inicial y se prevé que comience la construcción posiblemente el año que viene). Pero Wade quiere hacerlo bien. Eso significa asegurarse de que el proyecto esté, sí, impulsado por la comunidad, pero también ambientalmente sostenible. “Este proyecto definitivamente no es un desarrollo inmobiliario común”, dice Wade. “Es mucho más significativo y tiene un propósito en cada aspecto, en el uso de lo que estará aquí, en la construcción, en cómo nos aseguramos de prestar atención a la historia del proyecto, pero también en hacerlo sostenible, respetuoso con el medio ambiente, tanto en los materiales de construcción como en el proceso”.

Huelga decir que una iniciativa de este calibre costará mucho dinero. Hasta ahora, el proyecto Griggs ha conseguido 750.000 dólares de financiación del programa de subvenciones de los derechos civiles de los afroamericanos a través del Fondo de Preservación Histórica, administrado por el Servicio de Parques Nacionales del Departamento del Interior, así como una subvención de 300.000 dólares para el desarrollo histórico de Tennessee del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Tennessee.

Estas subvenciones han supuesto una enorme diferencia a la hora de financiar el proyecto Griggs, afirma Wade. "No es necesario recortar costes. Se podría optar por la vía más barata, pero no, pudimos conseguir una subvención para esto, así que podemos ser realmente intencionales en la forma en que lo hacemos. Cuando te endeudas y piensas: 'Tenemos una cantidad limitada de dinero y tenemos que poner esto en marcha', empiezas a recortar gastos porque tienes que empezar a pagar la deuda.

“Este trabajo no es fácil”, añade, “y para mí, si dedico tanto tiempo y energía a algo, tiene que tener un propósito. Y, por supuesto, no quiero endeudarme con nada de eso, pero quiero decir, hay una manera, ¿no?”

Wallace y Wade esperan conseguir más financiación y esperan que la comunidad también participe. “Es posible que necesitemos servicios pro bono al principio, hasta que podamos recuperarnos y conseguir fondos adicionales y luego empezar a pagar”, dice Wallace. Puede que alguien se encargue del cuidado del césped o ayude con el documental que planean hacer.

“Me encantaría volver a lo que era, tal como lo escuchábamos de la Sra. Carrie [Tippet-Herron]”, agrega Wade. “Era realmente una comunidad. Había vecinos, empresas e iglesias trabajando juntos, apoyándose mutuamente”.

Cuando se le pregunta por sus esperanzas en relación con el proyecto, Tippet-Herron sonríe radiante. “Les diré lo que creo. Creo que será un éxito y que ayudará a revitalizar no solo esta pequeña zona, sino toda esta sección de la ciudad de Memphis”, dice. “Cuando tenga ganas, llamaré a mis amigos, mis guerreros de oración. Se hará realidad”.

Para obtener más información sobre el Proyecto Legado Griggs o para saber cómo puede ayudar, envíe un correo electrónico a griggslegacyproject@gmail.com .